Les escroqueries financières ne sont pas l’apanage de l’ère numérique : elles ont jalonné l’Histoire, laissant parfois derrière elles des pans entiers d’économie à l’agonie et des milliers de victimes ruinées. Cet article retrace trois grandes affaires qui ont ébranlé les places financières de leur temps et dont les enseignements résonnent encore aujourd’hui.
1. La folie des tulipes (1636–1637) :
Au début du XVIIᵉ siècle, dans la République des Provinces-Unies (actuels Pays-Bas), l’engouement pour les bulbes de tulipe atteignit des sommets quasi irrationnels.
- Mécanisme de la bulle :
Les bulbes rares – issus de variétés exotiques ou mutantes – pouvaient voir leur prix multiplié par 10, 100, voire 1 000 en quelques mois. Les spéculateurs achetaient “à terme” (sans même prendre possession des bulbes), pariant sur une revente à un prix supérieur. - Effondrement brutal :
En février 1637, la confiance se brisa : les acheteurs refusèrent de payer les prix convenus, déclenchant une chute des cours de 90 % en quelques jours. Beaucoup de petits investisseurs se retrouvèrent ruinés, l’économie hollandaise perdit un point de PIB, et les tribunaux durent statuer sur des centaines de contrats non honorés. - Leçon historique :
L’« exubérance irrationnelle » décrite par Robert Shiller trouve ici l’un de ses exemples pionniers : la confiance spéculative, portée par l’effet de foule, peut se retourner d’un instant à l’autre.
2. Le South Sea Bubble (1720) :
En Angleterre, la South Sea Company obtint en 1711 le monopole du commerce avec les colonies espagnoles d’Amérique, en échange de la prise en charge de la dette publique.
- Promesses mirobolantes :
Les dirigeants de la Compagnie mirent en avant des bénéfices exceptionnels liés à l’or et à l’argent d’Amérique du Sud. Les actions, introduites à 100 livres sterling, grimpèrent jusqu’à 1 000 livres en à peine quelques mois, dopées par la spéculation de court terme et les recommandations d’hommes politiques complices. - **Cascade des faillites **
Lorsque la réalité des bénéfices se révéla bien en-deçà des prévisions, le cours s’effondra, entraînant la faillite de nombreux investisseurs, dont des membres de l’aristocratie et du Parlement. Le choc politique fut tel que le roi George Ier ordonna une enquête parlementaire, et plusieurs responsables furent déchus et condamnés. - Impact à long terme
Cette affaire donna naissance à la première législation anglaise sur les valeurs mobilières et à la conviction que l’État devait surveiller de près les marchés financiers, jetant les bases de la régulation boursière moderne.
3. Le système Ponzi (1920–1921) :
Charles Ponzi ne fut pas le premier à proposer un “retour sur investissement” basé sur l’argent des nouveaux entrants, mais son nom est désormais associé à ce type de fraude.
- Principe de l’arnaque :
Ponzi promettait 50 % de gains en 45 jours grâce à l’achat de coupons-réponse internationaux (une forme de spéculation sur les timbres-poste compensatoires). Au lieu d’investir, il utilisait l’argent des nouveaux souscripteurs pour payer les anciens. - Effondrement programmé :
Au pic de la bulle, Ponzi gérait plus de 15 000 comptes, cumulant près de 15 millions de dollars (l’équivalent de plusieurs centaines de millions aujourd’hui). Lorsque la presse et la police commencèrent à fouiller ses comptes, il devint impossible de trouver suffisamment de fonds pour honorer les promesses, et il fut arrêté en août 1920. - Héritage actuel :
Les “schémas de Ponzi” ont proliféré sous des formes diverses (fonds d’investissement soi-disant sophistiqués, crypto-escroqueries) : l’article 195 du Code pénal français en a même fait une infraction spécifique.
Conclusion : de la leçon à la prévention.
Ces trois épisodes, séparés de plusieurs siècles, obéissent à un même schéma : la promesse de gains exceptionnels vient masquer l’absence de toute activité économique réelle. Les mécanismes psychologiques – avidité, imitation, confiance aveugle dans l’autorité – sont inchangés, même si les moyens de communication et la complexité des instruments financiers se sont sophistiqués.
Pour les régulateurs comme pour chaque épargnant, il reste essentiel de :
- Vérifier l’origine des rendements annoncés (transparence des comptes, sources indépendantes).
- Prendre le temps de la réflexion avant d’investir.
- Diversifier ses placements pour limiter le risque.
- Se former en continu aux fondamentaux de la finance.
En gardant à l’esprit ces leçons du passé, nous renforçons notre résilience face aux nouvelles formes d’escroquerie qui continueront sans doute d’apparaître à l’avenir.